Minerales críticos: la ONU pide que el auge deje empleo, valor local y protección ambiental
La demanda de litio, níquel, cobalto y cobre crece con la energía limpia; la ONU pide procesamiento local, empleo digno, transparencia y protección ambiental.
Resumen
La ONU pidió que el auge del litio, níquel, cobalto, cobre y otros minerales esenciales para la energía limpia genere empleo, procesamiento local y protección ambiental en los países productores.
Entradilla
La ONU pidió que el auge del litio, níquel, cobalto, cobre y otros minerales esenciales para la energía limpia genere empleo, procesamiento local y protección ambiental en los países productores.
Una demanda que cambia el comercio
Los vehículos eléctricos, baterías, redes de energía, centros de datos y tecnologías renovables necesitan grandes cantidades de minerales. Esa dependencia está reorganizando inversiones, acuerdos comerciales y políticas industriales. ONU Comercio y Desarrollo proyecta que la demanda de litio aumentará 353 por ciento entre 2024 y 2040. Para el grafito, el crecimiento previsto es de 131 por ciento. Las tecnologías limpias representarían una proporción cada vez mayor del consumo, especialmente en el caso del litio. El problema no es solo cuánto material existe, sino dónde se extrae y dónde se transforma. En 2025, la República Democrática del Congo concentró 74 por ciento de la producción minera de cobalto, Indonesia 67 por ciento de la de níquel y China 69 por ciento de la de tierras raras, según el informe de UNCTAD. La concentración también aparece en el refinado, la etapa donde se captura más valor. China domina el procesamiento de varias materias primas, mientras Indonesia representa 43 por ciento de la capacidad mundial de refinado de níquel. Diversificar esa infraestructura requiere inversión, capacitación y años de desarrollo.
El riesgo de repetir un modelo extractivo
Un país puede exportar grandes volúmenes y conservar una parte pequeña del valor final si vende material sin procesar e importa después baterías, componentes o maquinaria. La ONU plantea que la transición energética no debe reproducir esa relación. Desde 2020, los gobiernos introdujeron cerca de cien nuevas medidas de exportación sobre minerales críticos, incluidas licencias, impuestos, prohibiciones y una cuota. Algunas buscan estimular procesamiento nacional; otras responden a preocupaciones de seguridad o disponibilidad. Las restricciones pueden ayudar a negociar inversión, pero también elevar costos o fragmentar las cadenas si se aplican sin coordinación. UNCTAD identificó 73 acuerdos de cooperación sobre minerales, 58 de ellos firmados desde 2022. Muchos siguen concentrados en extracción y ofrecen menos compromisos sobre tecnología, formación o valor agregado en países en desarrollo.
Ejemplos en varios continentes
Naciones Unidas describió proyectos que intentan ampliar los beneficios locales. En Argentina, donde existen importantes reservas de litio, el trabajo incluye diálogo entre gobiernos, empresas, trabajadores y comunidades indígenas, además de planificación financiera provincial, capacitación y participación de mujeres. En la República Democrática del Congo, la asistencia se enfoca en políticas públicas, conducta empresarial responsable y participación de negocios locales en cadenas de baterías y vehículos eléctricos. El reto es que la producción de cobalto contribuya a una economía más amplia. Indonesia busca procesar más níquel dentro del país. La ONU apoya estándares de producción, manufactura más limpia, seguridad laboral y formación de habilidades. En Kazajistán, los esfuerzos incluyen supervisión, lucha contra corrupción, normas laborales y recuperación de materiales desde residuos electrónicos. Zambia trabaja en una estrategia de habilidades mineras, apoyo a pequeñas empresas y formalización de minería artesanal. Comunidades, universidades, empresas y gobierno participan en monitoreo ambiental, una práctica destinada a mejorar información y confianza.
Por qué América Latina debe mirar toda la cadena
Argentina, Bolivia y Chile poseen recursos de litio, mientras otros países de la región producen cobre, níquel y materiales asociados. La oportunidad no termina en aumentar exportaciones. Incluye servicios de ingeniería, laboratorios, mantenimiento, formación técnica, reciclaje y manufactura. Agregar valor no significa instalar cualquier industria a cualquier costo. Las plantas de procesamiento consumen energía y agua, generan residuos y requieren controles. La política industrial necesita caminar junto con evaluación ambiental, consulta a comunidades, seguridad laboral y transparencia fiscal. La competencia entre países compradores puede mejorar condiciones para productores, pero también acelerar decisiones sin suficiente supervisión. Contratos públicos, datos de agua, planes de cierre de minas y distribución de ingresos son elementos necesarios para evaluar cada proyecto.
Lo confirmado
La demanda proyectada aumenta con rapidez y la producción está concentrada. UNCTAD documenta nuevas medidas comerciales y acuerdos internacionales destinados a asegurar suministro. La ONU también mantiene programas de gobernanza y desarrollo en países productores de varios continentes. Los documentos consultados no afirman que toda extracción sea sostenible ni que cada política de procesamiento local produzca beneficios. Presentan objetivos, riesgos y líneas de apoyo que deben evaluarse con resultados concretos.
Qué sigue en discusión
No existe una definición universal idéntica de mineral crítico. Cada gobierno puede priorizar materiales diferentes según su industria, seguridad y tecnología. Las proyecciones de demanda también dependen del ritmo de electrificación, cambios en baterías, reciclaje y sustitución de materiales. La distribución del valor seguirá siendo el punto central. Los indicadores útiles serán salarios, empleo permanente, compras a proveedores locales, recaudación, transferencia tecnológica, consumo de agua, emisiones, restauración ambiental y participación comunitaria.
Por qué importa
La energía limpia reduce dependencia de combustibles fósiles, pero no elimina el uso de recursos naturales. Cambia qué materiales sostienen la economía. Si la extracción provoca contaminación, abusos o conflicto, una tecnología baja en carbono puede mantener costos humanos y ambientales graves. La propuesta de la ONU consiste en gobernar la cadena completa: desde la mina hasta el reciclaje. Para los países productores, el auge será una oportunidad real si fortalece capacidades duraderas y no solo incrementa toneladas exportadas durante un ciclo de precios altos.
Fuentes consultadas
Estas referencias sostienen los datos principales de la nota. Se enlazan para trazabilidad editorial; la redaccion resume y contextualiza con lenguaje propio.